WASHINGTON.- Una nave espacial de la NASA llegó por primera vez a la órbita de un planeta enano, en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, para comenzar 16 meses de exploración. La agencia espacial estadounidense confirmó que la nave Dawn entró a la órbita de Ceres.
“Sucedió exactamente como esperábamos. Gentil y elegantemente Dawn ingresó al entorno gravitacional de Ceres”, dijo el ingeniero en jefe de la misión Marc Rayman desde del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión de 473 millones de dólares.
Ceres es la última parada para la sonda, lanzada en 2007 en un viaje al cinturón principal de asteroides. La zona está salpicada de restos rocosos que provocó la formación del Sol y los planetas hace unos 4.500 millones de años.
Dawn pasará 16 meses fotografiando la superficie de hielo. Antes de llegar a Ceres, pasó un año en Vesta explorando el asteroide y enviando imágenes impactantes de la tosca superficie antes de acercarse a Ceres, un planeta enano del tamaño de Texas y el objeto más grande en el cinturón de asteroides.
El viaje de 4.290 millones de kilómetros (3.000 millones de millas) fue posible gracias a los propulsores iónicos de Dawn, los cuales permiten una aceleración suave pero constante y más eficiente que los cohetes convencionales.
“Lo dramático de verdad es explorar este exótico mundo alienígena”, dijo Rayman.
La sonda envió imágenes enigmáticas de Ceres antes de llegar, donde aparecen dos áreas brillantes dentro de un cráter que podrían corresponder a concentraciones de hielo o de sal.
Los científicos esperan conseguir una imagen más nítida cuando la nave se acerque a la superficie para estudiar si siguen brotando nubes de vapor que se han detectado anteriormente.
Los planetas enanos se han convertido recientemente en el objeto de varias exploraciones.
Se espera que otra nave de la NASA, New Horizons, llegue este verano a Plutón, que fue degradado a planeta enano.
Dawn por poco no despega. La misión sufrió cancelaciones relacionadas con la financiación y retrasos de lanzamiento antes de recibir luz verde.
AP.-